형제를 키우는 부모라면 하루에도 몇 번씩 이 질문을 던지게 됩니다. "지금 내가 끼어들어야 할까, 아니면 그냥 둬야 할까?" 저도 아이를 키우면서 이 경계가 어디인지 오래 헷갈렸습니다. 개입했다가 더 크게 번지고, 안 했다가 한 명이 울어버리는 상황이 반복되면서 방법을 찾고 싶었습니다. 그리고 아이들의 싸움에 어른들이 어디까지 개입을 하는 것이 현명한 것일까 라는 스스로 질문을 하게 되었습니다.
서열정리, 시켜야 할까요
형제가 있는 집에서 "어릴 때 한번 치고받고 나서 서열이 잡혔다"는 말을 들어본 적 있으실 겁니다. 그 말이 어느 정도 사실처럼 들리는 이유가 있습니다. 형제 관계에서 위계(hierarchy), 쉽게 말해 누가 위고 누가 아래인지를 정하는 과정이 실제로 일어나기 때문입니다. 문제는 그 방식입니다.
힘으로 서열을 정리하는 방법을 가정에서 배운 아이는, 밖에서도 같은 방식을 쓰려고 합니다. 그런데 지금 사회는 더 이상 그걸 허용하지 않습니다. 직장에서 후배를 억누르는 방식으로는 살아가기 어렵습니다. 아이에게 지금 가르쳐야 할 것은 서열이 아니라, 나보다 약한 사람을 대하는 태도입니다. 이것을 전문용어로 사회적 행동 규범(social conduct norm)이라고 합니다. 사회적 행동 규범이란 특정 집단이나 관계 안에서 기대되는 행동 방식과 가치 기준을 말합니다.
형이라는 위치에 있는 아이가 동생에게 지금 배우고 있는 것은 "아랫사람을 어떻게 대하는가"입니다. 그 배움이 쌓여 나중에 직장에서, 친구 관계에서 드러납니다. 그래서 서열정리를 허용해 줄 것인지 말 것인지를 고민하기보다, 그 상황을 어떤 방향으로 이끌어 줄 것인지에 집중하는 편이 훨씬 낫습니다.
개입의 기준, 어디서 선을 그을까요
"놀 때는 개입하지 말라"는 말을 육아 콘텐츠에서 자주 접하게 됩니다. 저도 한동안 그 말을 기준으로 삼았습니다. 그런데 아이가 어릴 때 놀이터에 같이 나가보면 실제로는 개입이 필요한 순간이 꽤 많습니다.
제 경험상 이건 좀 다릅니다. 저는 아이가 유치원 다닐 무렵 매일 같은 시간에 놀이터에서 만나는 친구와 그 엄마가 있었습니다. 아이들이 장난감을 두고 다투면 어느 쪽 엄마든 자연스럽게 개입해서 누가 잘못했는지 짚어주고, 화해하고 다시 놀 수 있도록 도왔습니다. 그 과정에서 아이들은 상대의 감정을 이해하는 법, 자기 행동을 돌아보는 법을 조금씩 배워나갔습니다.
개입하지 말라는 조언은, 어느 정도 규칙이 잡힌 이후에 점차 놔주라는 의미입니다. 처음부터 방치하면 힘의 논리가 작동합니다. 이것을 자기 조절능력(self-regulation)의 발달 측면에서 보면 이해가 쉽습니다. 자기 조절능력이란 충동이나 감정을 스스로 조율하는 능력인데, 이는 아이가 혼자 저절로 키우는 것이 아니라 어른의 개입과 모델링을 통해 학습됩니다. 아동발달 연구에 따르면 만 6세 이전 아이는 자기 조절능력이 아직 발달 중이므로 외부의 규범적 개입이 반드시 필요합니다(출처: 한국아동학회).
개입의 기준을 정리하면 다음과 같습니다.
- 신체적 위험이 발생했을 때는 즉시 개입합니다.
- 한쪽이 반복적으로 일방적인 피해를 입고 있을 때 개입합니다.
- 아이 스스로 해결하려는 시도가 있을 때는 지켜보되, 실패했을 때 개입합니다.
- 규칙이나 약속을 명백히 어겼을 때는 개입하여 일관성을 보여줍니다.
정당성, 형제 싸움의 진짜 원인
형제 싸움의 핵심은 물건이나 규칙이 아닌 경우가 많습니다. "내가 억울하다는 걸 엄마가 알아줬는가"가 싸움을 키우거나 가라앉히는 진짜 변수입니다. 이것을 심리학에서는 절차적 공정성(procedural justice)이라고 합니다. 절차적 공정성이란 결과가 어떻게 나왔느냐보다, 그 과정에서 자신의 입장이 충분히 고려되었느냐를 중요하게 여기는 심리적 기준입니다.
주차 자리 비유가 이를 잘 설명합니다. 내 주차 공간을 누군가 계속 무단으로 사용하고 있는데, 판사 앞에서 "비어 있는 자리를 좀 쓰면 안 되냐"는 말을 들으면 어떤 기분일까요. 결과와 무관하게 억울함이 먼저 치밀어 오릅니다. 아이도 마찬가지입니다. "네가 열 살인데 왜 다섯 살짜리랑 똑같이 구냐"는 말은 효율적으로 싸움을 끝내는 것처럼 보이지만, 형 입장에서는 자신의 억울함이 무시당한 셈입니다.
솔직히 이건 저도 예상 밖이었습니다. 아이의 반응이 격해질 때 저는 상황을 빨리 정리하려는 쪽에 집중했고, 아이가 왜 그렇게까지 반응하는지를 충분히 들어주지 않았던 것 같습니다. 정당성을 먼저 인정해 주고 나서 설루션을 제시하는 것과, 설루션만 던지는 것은 아이 반응에서 차이가 큽니다. "네가 귀찮았던 거 엄마도 알아. 동생이 자꾸 건드린 거 잘못된 거야"라는 한 마디가 형의 마음을 누그러뜨리고, 그 이후에 양보와 배려가 자연스럽게 따라옵니다.
부모가 직접 해결해 줄수록 아이는 멀어집니다
아이가 초등학교에 입학하고 나서부터는 친구 관계에서 어떤 일이 생기는지 부모가 직접 보기 어렵습니다. 저희 아이도 태권도를 마치고 놀이터에서 놀다 오는데, 전화로 "엄마 좀 더 놀다 가도 돼?"라고 묻고 혼자 돌아옵니다. 그 시간 동안 무슨 일이 있었는지 제가 알 수 없습니다.
그렇기 때문에 어릴 때부터 아이 스스로 갈등을 다루는 능력, 즉 갈등 해결 역량(conflict resolution competency)을 키워주는 것이 중요합니다. 갈등 해결 역량이란 의견 충돌이나 감정 마찰 상황에서 스스로 감정을 조율하고, 상대방과 타협점을 찾아가는 능력입니다. 부모가 매번 직접 해결해 주면 이 역량이 자랄 기회가 줄어듭니다.
물론 아이에게 할 수 있는 말을 알려주는 것은 다릅니다. "친구가 그랬을 때 네가 어떻게 말하면 좋을 것 같아?"라고 물어보고 함께 연습해 주는 것은 부모의 역할입니다. 그러나 부모가 직접 나서서 친구 관계를 정리해 주거나, 형제 싸움에서 무조건 심판 역할을 자처하는 것은 아이의 문제 해결 경험을 빼앗는 일이 될 수 있습니다. 아동 정신건강 연구에서도 과도한 부모 개입은 아이의 자율성과 자기 효능감을 낮추는 요인으로 지목됩니다(출처: 국립정신건강센터).
형제 싸움에서 부모가 직접 나서야 할 상황이 분명히 있습니다. 하지만 그전에 아이의 말을 충분히 듣고, 억울함을 먼저 인정해 주고, 스스로 할 수 있는 말을 찾도록 도와주는 것이 더 오래가는 방법입니다. 지금 당장 싸움을 끝내는 것보다, 다음번에 아이가 혼자 해결할 수 있도록 두는 것이 결국 부모가 할 수 있는 가장 중요한 역할이라고 생각합니다. 오늘 아이가 억울하다고 가져온 이야기에서, 설루션보다 공감을 먼저 꺼내 보시길 권해드립니다.